El rey del «Smoke Selling»

A la gente le gusta que la engañen

Phineas Taylor Barnum (1810–1891)

Si alguien debería llevar el título absoluto de Rey de la venta de humo, ese es
sin duda el personaje que nos ocupa: Phineas Taylor Barnum, especialista en engañar, o más bien, timar al público que acudía a sus espectáculos y creador entre otras cosas, del Circo Barnum, que atesora el título de ser el circo más antiguo que continúa ofreciendo espectáculos.

P. T. Barnum nació en Connecticut en 1810, en un Estados Unidos que era aún una nación muy joven. Después de varios intentos más o menos fallidos para ganar dinero, en 1835 comenzó a ir de pueblo en pueblo mostrando en su espectáculo a una esclava afroamericana (que peviamente había comprado) llamada Joice Heth, y que supuestamente había sido la matrona de George Washington. Hasta aquí, nada excepcional, salvo si tenemos en cuenta que para que eso pudiera ser cierto, la mujer debería tener una edad de 161 años. Lo más curioso del caso, es que la gente, aún sabiéndolo, ¡acudía a ver a la mujer! (la autopsia a su muerte certificó que no tenía más de 80 años). 

Años más tarde fundaría el Museo Americano de Barnum, en el que se exhibían todo tipo de personas con deformidades y enfermedades raras. Sin ningún tipo de escrúpulos, Barnum se enorgullecía de mostrar al mundo entre otras cosas la sirena de Fiji (un pez al que el propio Barnum añadió unas extremidades), o los siameses Chang y Eng Bunker, que más tarde se separarían del circo y fundarían su propio espectáculo, aunque la guerra civil les arruinó. Llegaron incluso a tener hijos a pesar del hecho de que vivían pegados.

 P. T. Barnum es el creador de la famosa frase:

El mayor espectáculo del mundo 

Y señoras y senores, lo crean o no, también le debemos el término Freak, porque de ellos se nutría su museo de los horrores. Llamado el príncipe de los charlatanes por su falta de escrúpulos, Barnum también mostraba en su espectáculo negros albinos , un caballo lanudo, la mujer barbuda… Si hacemos una traslación temporal a la actualidad, hubiera sido el creador de la telebasura. Es famoso también la historia sobra la carpa en su espectáculo  en la que anunciaba a bombo y platillo "Entren y vean el asombroso devorador de pollos", y una vez dentro, lo único que se mostraba era un hombre sentado en una mesa comiendo pollo.

Fue famoso en su época por viajar a la Inglaterra de la época y comprarle al zoo de Londres el elefante Jumbo , símbolo de la ciudad, e incluso llegó a comprar la casa de William Shakespeare, para llevársela a USA, aunque esto último no fructificó porque las autoridades no lo permitieron.

Hay montones de citas de Barnum , pero sólo incluiré una más, que me parece una perla, y desde luego, que ante todo, tenía muy claro en qué mundo vivía:

Cada minuto nace un tonto

Siempre se las arreglaba para dejar a sus espectadores con la duda de si habían sido estafados o no, usando términos ambiguos y de moralidad dudosa. Sus últimas palabras en su lecho de muerte fueron:

¿Cuánto hemos recaudado hoy en el Madison Square Garden?

Un personaje para tener en cuenta.