En el número de este mes del IEEE Spectrum me he encontrado con un artículo interesante. Trata sobre las micro-centrales térmicas, que se pueden instalar en viviendas unifamiliares o incluso para bloques de edificios. Estas centrales proporcionan energía eléctrica y calor al mismo tiempo. Dejo traducidos algunos puntos del artículo:

[…] ¿Y si la central térmica estuviera en el sótano de tu casa?. Los sistemas de cogeneración pueden aprovechar hasta el 90% de la energía de un combustible fósil al generar simultáneamente calor y electricidad directamente en el centro de consumo, reduciendo el consumo de energía y reduciéndo drásticamente las facturas. Estos sistemas ya proporcionan energía en la actualidad a hospitales, campus universitarios y grandes factorías petroquímicas, y son ampliamente usadas en calefacciones distribuídas en Dinamarca, Holanda y otros países del norte de Europa. […]

Climate Energy está probando una micro-central de 1,2 kW en 25 viviendas norteamericanas y espera vender cientos de unidades este año. […] Honda ha vendido 50.000 unidades de su micro-central de 1 kW para viviendas unifamiliares en Japón. Por su parte, SenerTec (en Alemania) fabrica una unidad de 5 kW para edificios de apartamentos.

Las micro-centrales de cogeneración están compuestas típicamente por un motor de combustión interna y una caldera. El motor sirve para accionar un generador para producir electricidad, y el calor generado en el proceso va a la caldera via el intercambiador de calor. Estas micro-centrales pueden funcionar con una gran variedad de combustibles, incluyendo carbón y petroleo. Los sistemas más utilizados usan gas natural. […]

Estos sistemas son muy útiles en lugares muy fríos donde la electricidad es cara. En estos casos, el periodo de amortización es de tan sólo 2 años y te puedes ahorrar US $500 al año después de eso. En caso contrario, el periodo de amortización puede elevarse hasta los 10 años.

_{Prachi Patel Predd, IEEE Spectrum, Vol 44, no. 4 (INT), Abril 2007}

La discusión entre los sistemas de generación centralizados y distribuidos siempre ha sido interesante. Los sistemas centralizados, como los que usamos actualmente, se basan en el mejor rendimiento de los sistemas de generación de gran tamaño, a costa de perder energía en el transporte y la distribución. Por el otro lado, los sistemas distribuidos tienen rendimientos peores en la generación pero cuentan con la ventaja de generar la energía al lado del punto de consumo.

Y es que la termodinámica siempre ha dado muchos quebraderos de cabeza.

Las micro-centrales de cogeneración pueden ser una solución alternativa muy buena frente a los paneles solares o los generadores eólicos en viviendas unifamiliares. Es una buena aplicación de una tecnología ya existente y muy conocida. Para viviendas que no disponen de luz puede ser una solución idónea, ya que les proporcionará calor y energía sin la dependencia de factores climáticos.