Proyectos controvertidos de los EEUU: V-22 Osprey

Hace unos días leí en Defensetech y en Military.com que, finalmente, el V-22 Osprey va a ser desplegado en el oeste de Irak allá por el mes de Septiembre. Va a ser el bautismo de este extraño aparato en un entorno real, de combate.

Bueno, ¿y qué tiene se especial que los EE.UU. desplieguen un nuevo aparato? ¡Si lo hacen a menudo! En fin, es que en este caso se nos viene necesariamente a la memoria el trágico camino que ha seguido este proyecto hasta el presente, lleno de complicados problemas técnicos y graves accidentes con muchos muertos… Ahora la cosa va en serio, y parece que mucha gente no lo tiene claro…

Recordemos cómo funciona este aparato y qué es lo que ocurrió durante el tiempo que duró su desarollo.

Como breve resumen, podemos decir que hasta ahora los marines norteamericanos venían utilizando varios tipos de helicóptero, como pueden ser el CH-46 o el CH-53. Helicópteros, al fin y al cabo, con sus lógicas limitaciones de velocidad, altitud o carga. Por eso surge la idea de construir un aparato que consiga volar a una velocidad más elevada, con unas alas que generen sustentación como en un avión, con gran capacidad de carga y capaz de despegar, aterrizar, embarcar y desembarcar marines desde los transportes navales, en vertical, muy rápido, etc, etc. Una gran idea.

Una idea que no es nueva, la verdad. Hay muchos antecedentes, unos más lejanos, como el Fairey Rotodine o el Dornier 31, de mediados del siglo pasado. También hay otra familia que finalmente llevó al desarrollo del Harrier, por todos conocido.

Pero el precursor más inmediato se puede decir que fue el Bell XV-15. Una nave experimental que demostró la validez del cocepto que luego sería tomado por Boeing en el V-22. Tuvo bastante éxito, sin que hubiera mayores complicaciones… Un aparato con fuselaje y alas, y dos "góndolas" (tomo esta palabra prestada del doblaje de Discovery Channel, así que dudo que sea correcta) en el extremo de las mismas, con dos grandes hélices. Las góndolas unos giran unos 90 o incluso 95 gradosde forma que las hélices pasan de la posición "avión" a "helicóptero". En las fotos se ve muy bien, así que me ahorraré problemas. Sigamos…

El V-22, tal y como es ahora, empezó con problemas desde el principio. En Wikipedia podemos encontrar un buen resumen de los principales accidentes y problemas que surgieron. Es interesante recordar el accidente de Abril de 2000, donde murieron nada menos que 19 personas. Al parecer, por su diseño, el Osprey es especialmente sensible al "vortex ring state" (que alguna vez he leido traducido como "estado de anillos turbillonarios"): es un problema propio de las aeronaves de alas rotatorias que, cuando descienden muy deprisa con poca velocidad de componente horizontal (bajando casi en vertical) entran en un estado de "pérdida" muy dificil de arreglar, lo que provoca el accidente. La solución provisional en aquel momento consistió en hacer que el Osprey evitara esas condiciones de vuelo y ya está. Ahora parece que se controla este problema echando los motores ligeramente adelante, hacia la posición "avión", y enseñando a los pilotos a reconocer el problema cuando éste va a presentarse, a través del comportamiento del aparato.
También hubo dificultades con la formación de los pilotos, poco acostumbrados al comportamiento de un aparato que no es ni un avión ni un helicóptero; y frecuentes fallos en los motores y sus complejos sistemas de gestión y control.

Como resultado de todo ésto, el presupuesto inicial se multiplicó de forma exagerada. Y a pesar de los problemas, se dice que los marines llevan aguantando presiones para desplegar el aparato en combate desde que empezó la guerra en Afganistán. A lo que se negaron.

Hay que decir que la cosa ha parecido mejorar, o eso creo yo, a pesar de que que hace unos meses tanto la Fuerza Aérea como los Marines suspendieron sus operaciones con el Osprey por un problema electrónico que podía causar problemas de control. Hasta cierto punto, estos problemas son habituales en los aparatos de nuevo diseño (que yo recuerde, con el avión Saab Jas 39 Gripen pasó también algo parecido no hace mucho, y también después de algún accidente).

En fin, últimamente no sigo la actualidad aeronáutica tanto como me gustaría, así que seguro que se me escapan cosas. Mil perdones. Tan sólo decir que si los Marines se han decidido a llevárselo a Irak habrá que confiar en ellos, que son los que se la juegan. Seguiremos de cerca todo lo que pase. Personalmente les deseo toda la suerte y que todo vaya bien.